每当提及绍兴，人们总是想到鲁迅先生笔下乡情浓郁的乌毡帽。它外形朴实无华，安逸自然，淳厚端庄；内涵意蕴深邃，遐迩闻名，受人青睐。它以特有的文化内涵，成为绍兴人的标志，绍兴农民的代表形象，引发中外游客的浓厚兴趣。在咸亨酒店前戴上毡帽拍个照，乃是到过名城绍兴的最好留念。有的干脆买一顶带回去，作为到绍兴旅游的纪念品。
戴乌毡帽的游客（图片来自网络）
关于毡帽的来历，民间过去曾流传过一个古老的故事：相传几个猎人相约上山打猎，一只大老虎带伤进穴而毙，旁边还有刚出生的小老虎。猎人们发现小老虎躺过的锅底状的毡块，既挺括厚实，又松软暖和，原来是由吃剩的羊毛长年累月叠积而成。猎人突然联想，可否作帽，受此启发，毡帽逐渐演化而成。但是传说毕竟是传说，细细考证，毡帽的历史源远流长。
明代张岱在《夜航船》记述：“秦汉始效羌人制为毡帽。”这与《快园道古》中记载：明代会稽人曾石卿嘲人戴：“鹅黄蚕茧燕毡帽。”一样，均认为毡帽源自“羌人”和“燕地”。由此看来，至少在明代之前乌毡帽已传入绍兴。
同时，在万历四十五年（公元1617年）刊行的《金瓶梅》，其中有记述毡帽的事象。曹雪芹在《红楼梦》第九十三回的描述，反映了清代乾隆时期毡帽已是一般平民的帽饰。从1954年出版的《铁道游击队》书中，也有不少关于队员戴毡帽的情节。可见毡帽曾经是我国多个民族所共同接受，并具有多类式样、遍及地域较广的帽子品种。绍兴乌毡帽则是毡帽品系中影响最大的优秀帽式。
有关绍兴乌毡帽的史料甚少，现在仅知在光绪二十五年（1899年），绍兴有个叫潘尚陞的人，从农村袍渎迁入城区，在繁华闹市西营口北侧的大街上，使用原来生产红毡的“潘万盛”招牌，生产毡帽。这是绍兴城区历史上首家有记载的专业毡帽店，店堂兼作坊，在单间店门内的黑色青龙牌上，书“真不二价”四个金字，雇工三至四人，年产约2000顶左右，自产自销，每顶价格银圆一元贰角。
1940年10月下旬日寇侵入绍兴，烧毁城区大善寺至水澄桥一段店铺房屋，“潘万盛”亦遭其难。1942年重建后，友人送去一幅老虎画志贺，挂于店堂，老虎是毡帽祖师的传说大概与此有关。40年代后期，陶（家）堰有毡帽作坊5家，年产约7000顶以上，其中茅洋村全村老老少少都会做毡帽，村民皆以此为生。可见毡帽当时销路不错，颇受欢迎。当时戴乌毡帽几乎成为绍兴地域的农民、渔民、手工业者的乡土习俗，促使乌毡帽有了新的发展，制帽作坊也有增加。
乌毡帽制作过程大致是：首先挑选当年的湖羊，剪下羊毛，除去杂质，掺入田里的干泥，土法脱去油脂。然后通过“弹”、“捻”、“压”等工序，使松散的羊毛逐渐形成帽坯的雏形。再通过热水，用手工反复揉搓挤压，利用羊毛缩绒的物理特性，制成帽坯。用木模定型后，用野生植物“花叶果”的汁与皂矾合成的染料赋色（能不褪色），通过再次定型，遂制成乌黑黝溜、厚实耐用的乌毡帽。前后共须经历72道工序，生产周期需六至七天。这是厚达5毫米左右的双层无纺织物，每顶一般重约4两到半斤（225克左右）。其规格按用料多少分“头盔”（每作10顶），“二盔”(每作11顶)，“三盔”(每作13顶)，“四盔”(即：小盔，每作20顶)四种。质量以厚薄均匀、质地坚挺、结实柔韧、手感细体、牢固耐磨为上品。一般可戴用八年十年甚至更久，破了打上补丁还可以再用。
传统乌毡帽（图片来自网络）
绍兴毡帽内外乌黑，圆顶，前侧摊成畚斗形，有卷边，可藏香烟钞票小物件。夏日可遮阳吸汗，冬天可挡风御寒，它隔热防晒，既当笠帽，又当草帽，除了酷暑炎日，四季可用。下雨不会漏水，睡觉可当枕头。上街购物可随手用它作盛物之器。它湿之即干，有时还用它盛水洗脸。工憩作坐垫，用后一拍尘去，洁净如故，经济实惠，是当时 农民、木匠、竹匠、石作、打铁匠、渔人、酒作工、船老大、锡箔师傅等百作工匠（旧称“短衣帮”）的帽饰，因而泛称为“毡帽客人”。由于以前的手工业者大都兼作农事，没有完全从农业中脱离出来，因此毡帽实际上成为绍兴农民的共性帽饰。当时社会以农为本，戴毡帽的人到处可见，戴上它的一副憨厚土气的忠厚相，朴实无华，特征鲜明。如在异乡，只要凭他头上的乌毡帽判断，十有八九是绍兴人！
毡帽客人（图片来自网络）
1966年“文革”开始，毡帽被黄军帽替代，后又移风易俗，戴毡帽之习俗日趋渐淡。二家毡帽社相继停止生产而转他业。1978年后为满足和适应旅游和老农需要，只得从千里之遥的山东进货，目前绍兴市场销售的毡帽仍主要来自外地。
不少有志者也多次办厂试图东山再起。由于绍兴毡帽工艺独特，劳动强度特别大，产量低，成本高，质量确实不错，价格实在不菲，高于山东几倍。而山东的制作法, 难为绍兴同行认同，不愿自降标准，二者的内在质地差距非业外人能明察。仅剩一二个老人在苦守，历经百年之久的绍兴毡帽制作工艺面临断档和失传。2007年，乌毡帽列入第二批省非物质文化遗产名录。
随着时代的变迁和生活习俗的变化，现在戴毡帽的人越来越少，但它曾长期是绍兴农民特有的帽饰。由于鲁迅先生笔下的描述，使它名扬天下，在人们心目中留下深刻的印象。作为颇具文化特色的乌毡帽，它与乌篷船、乌干菜合称“绍兴三乌”，张扬着绍兴的民俗风情和历史文化，是绍兴地域文化中颇具特色的一个符号。所以，人们一看到它，就会想起绍兴这个历史文化名城，就会产生对绍兴的无限遐思和美好的回忆。乌毡帽是绍兴民俗历史的文化遗产，乌毡帽形象也算得上是非物质文化遗产。
戴乌毡帽的人（图片来自网络）